白话文和文言文相比，也叫文体文。那么白话文比口语更书面。
古代正统风格是文言文。文言文是以先秦口语为基础，以秦汉经典为范式，随着封建主流意识形态的不断强化而形成的书体。在古代，东汉以前，简牍、帛、帛作为文书载体，必然要求文字简练。东汉改进了造纸术，纸张的使用得到普及。宋代活字印刷术发明后，为白话体的出现奠定了物质基础。
白话文是一种“汉语书面语”。唐宋以来在口语基础上形成。最初只在通俗文学作品中使用，如唐代的变文，宋、元、明、清时期的剧本、小说，以及宋元以后的一些学术著作、公文等。直到五四新文化运动才在全社会广泛使用。
“白话文”的起源一般可以追溯到唐朝。一些敦煌历史研究者“基本上承认变文是一种白话文学，认同变文是通俗小说的开端”。
胡适说：“从初唐到晚唐，是一部逐渐口语化的历史。敦煌新史料给我增添了无数证据。”为了确立“白话文”正宗书面语的地位，他竭力寻找“历史依据”。
所以“白话”在他那里是一个很宽泛的概念，指的是以歌、语录、弹、唱等形式出现的“民间文学”和“平民文学”，而不是“官方文学”和“庙堂文学”。“一千八百年前，有人用白话文写书；一千年前，很多诗人用白话文写诗写词……”总之，在胡适看来，“白话文”存在于各个朝代，“中国文学史就是一部白话文史”。周作人认为“现在使用白话文的观念，只是从明末其他人的观念中诞生出来的。”
在古代，文言文的形式是规范的，文字是统一的。然而，由于方言的差异，各地的白话文差异很大，因此交流呈现出地域差异的特点。
汉语白话文主要有四种，分别是官话白话文()、吴语白话文(，右图)、粤语白话文()、白芸(明代官话中州韵白话文——)。除了以下四种，还有很多白话。未能确定属于哪一种方言的人统称为“土白”。我们生活中常说的白话文是指普通话的白话文。
清末以来的文体改革可分为三个阶段：“新文体”、“白话”和“通俗语言”。晚清的“新体”是口语化的“通俗文言文”。五四时期的“白话文”就像是小脚的“语域体”。20世纪30年代，“通俗语言”提倡彻底的口语化，文体改革趋于成熟。早在唐宋时期，人们就出来反对脱节的语言和束缚的格式。韩愈(768-824)在唐代提倡散文，反对骈文，被称为“八代散文的衰落”。八代：东汉、魏、晋、宋、齐、梁、陈、隋。钢琴家起源于汉魏，成熟于南北朝，讲究对仗和节奏，四字六字相间，称为“四六字”。韩愈反对这种注重形式和束缚思想的文体，主张接近口头和表达自由的古文，把文体还原到被骈文束缚之前的时代，故称之为“古文运动”。“古文”是它的名字，“创新”其实是。
唐代寺庙以讲故事的方式弘扬佛教，吸引群众。展示图片和说唱故事。图片叫“变相”，说唱本叫“变文”。有散文和韵文，都有散文。后人发展成鼓词、弹词。这是早期的白话文学
宋元之间还有一部《说文》书。这是讲故事人讲故事的基础书。“话”是故事，“书”是基础书，分为小说和讲座两种。前者多为白话文短篇，后者为文言文短篇。
明清时期的张辉小说，如《金瓶梅》、《红楼梦》、《水浒传》，都是用当时的白话文写成的，使得白话文在民间广为流传。但是，当时的正宗文学还是文言文。
清末维新运动期间，白话文得到自觉提倡，出现了被称为“新体”的“通俗文言文”。比如黄遵宪把俗语引入诗歌，反对对古人的崇拜。他在1868年(同治7年)写的新诗，是文体解放的先驱：“我若手书口，古人可拘乎？”也就是说，如果我去简编，五千年后，我会被古代的烂斑震惊！"
