相传为西周周公所作谥号。除了皇帝、王子、大臣，死后还可以有谥号。
一个历史人物的功过往往很难用三言两语表达清楚。所以为了方便古人，一个人死了，就给他谥号。基于他们的道德事迹，用一句简单的话或几句话就能给出一个具有评价意义的标题，可以用来概括这个人一生的主要行为和贡献。当然，有时谥号可能与当事人的生平事迹不完全相符，这是必然的。例如，秦桧的谥号长期以来一直是“忠诚敬业”，经过反复修改，谥号终于“残酷”了。
在古代的谥号里，人们对人的一生的评价一般都是一个字，很简单，比如(平为谥号)、(穆为谥号)、(艾为谥号)，也有两三个字，比如赵武灵王(武陵为谥号)，魏(安立为谥号)。如文、吴、明、睿、康、景、庄、玄、易等都是褒义谥号；惠一般代表平庸；李、凌、杨都是贬谪谥号。
谥号，诸侯大臣，一般死后由朝廷加封；皇帝的谥号一般是在继承人皇帝的参与下取得的；末代皇帝的谥号是下一个朝代的皇帝追赠的，或者说谥号是遗民政权加的。比如明朝崇祯皇帝的谥号被南明弘光政权(斧王)封为“司宗”，被清朝贬为“萧庄猛帝”。
后来除了皇帝，一般用两个字。比如诸葛亮谥号忠于吴；岳飞谥号先是武穆，后改为中武；欧阳修谥号文忠；司马光的谥号是郑文；范仲淹的谥号也叫郑文；曾国藩的谥号也是郑文。
除了被朝廷封爵的谥号之外，后世还有私婚。一般大书生或重要人物死后，其亲友或学生弟子为其加谥号。比如东晋陶渊明死后，他的朋友就污蔑他为“景介先生”；张载死后，他的弟子们称他为“明成付梓”。
