近几个世纪以来，许多流亡的犹太人一直试图返回以色列。自18世纪以来，出现了几次小规模的回归浪潮，人数从数百人到数千人不等。1878年，第一个大型犹太农场社区出现在petatikva。第一次大规模的回归浪潮始于1881年，当时散居在世界其他地方的犹太人来到巴勒斯坦。犹太人从奥斯曼帝国和阿拉伯人手中买地定居。随着犹太居民的增加，他们与阿拉伯人的关系越来越紧张。
1896年，由于东欧犹太人的迫害，维也纳记者、剧作家西奥多赫茨尔发起了犹太复国运动，也称犹太复国运动。该运动呼吁分散在世界各地的犹太人返回家园，恢复自己的生活方式。
1897年8月29日，在瑞士巴塞尔，他召开了第一届“世界犹太复国主义大会”，决议建立“一个得到公众承认和法律保障的家园(或国家)”。成立“犹太民族基金”和“巴勒斯坦土地开发公司”，帮助来自世界各地的犹太人移民巴勒斯坦。
犹太复国主义的发展推动了第二次回归浪潮(1904-1914)，约4万犹太人回归定居。1917年，英国外交大臣贝尔福发表了《贝尔福宣言》:“国王陛下的政府支持在巴勒斯坦建立一个犹太民族家园，并将尽最大努力促进其实现”。1920年，国际联盟委托英国对巴勒斯坦进行管辖。1922年，英国将托管地分为两部分：东部(现约旦)为阿拉伯人居住区，西部为犹太人居住区。
1945年6月15日，布痕瓦尔德集中营的幸存者抵达海法时被英国托管政府逮捕。
第一次世界大战后，犹太人掀起了第三次和第四次回归浪潮，引发了与当地阿拉伯人的冲突。泛阿拉伯主义者，如阿敏侯赛因，主张在1920年发生巴勒斯坦暴动，随后在1936-1939年发生了几次暴动。1939年，英国发表白皮书，规定犹太人在39年后5年内可以移民7.5万人，之后不再接受犹太移民。这份白皮书被许多犹太人和犹太复国主义者视为对犹太人的背叛，被认为违背了《贝尔福宣言》。阿拉伯人的反抗并没有平息，他们想彻底阻止犹太人移民。
1933年，纳粹在德国掌权，引发了第五波犹太人回归。1940年，犹太人占当地人口的30%。后来犹太人最终在欧洲定居，进一步推动了犹太人的回归。1944年至1948年间，约有20万犹太人通过各种渠道来到巴勒斯坦。二战结束后，巴勒斯坦已经有60万犹太居民。
