世界上现存的象有两种，非洲象和亚洲象，其中亚洲象只有公象有象牙，母象是没有的。而非洲象公象和母象都有象牙。
象牙的颜色有白、黄、浅棕等色调，表面无珐琅质覆盖，质地坚韧细密，光泽柔和。象牙根部中空，与骨头相连，称牙管；中部露出口外，约占总长的三分之一为半空心，牙尖三分之一实心，从实心的截面可以看到中央有一小黑孔，称“牙心”。通过牙心可以判断牙材的优劣，只有中央一粒，称“太阳心”，最好；数粒的，称“芝麻心”，次之；成不规则点线状纠缠的，称“糟心”，最差。在象牙截面上还能找到独特的交错网纹或人字纹，也称“牙纹”，这是一般的兽骨、兽牙所不具备的。象牙截面形状多呈圆形、近圆形，具有分层结构，分界线比较清晰。亚洲象牙比非洲象牙的纹理粗。象牙有自然的纹路，以牙心为中心向四周扩展，牙纹也变得越来越粗。所以，象牙纹有“人”字形纹和网状形纹两种。
